Фотограф родился в 1915 году в Токио в семье полицейского. Может быть, работа отца, которая всегда требовала внимания к деталям и эмоциям подозреваемых, привила сыну подобные качества. Изначально его привлекала живопись, однако учителя не одобряли стремление мальчика и даже критиковали его перед другими учениками. По словам Хамая, возможно, эти унижения и дали толчок его интересу к фотографии, так как это более индивидуальный процесс, где человек в одиночестве может бродить по улицам, затем проявлять снимки вдали от посторонних глаз и только в конце решить, вынести ли получившуюся фотографию на суд других людей. К тому же мальчик семь раз менял школу, мало общался со сверстниками и плохо учился – именно таким одиночкам, незаметным наблюдателям, лучше всего удаётся документировать жизнь вокруг.
В 15 лет ему подарили его первый фотоаппарат Kodak Brownie, камеру примерно за 1 доллар, доступную для массового потребителя. В 17 лет Хамая закончил колледж искусств и поступил на работу в качестве ассистента фотографа. На этой должности будущий профессионал и получил основные умения.
В 1930 годы в Японии стали появляться первые фотографы, работающие сами на себя, а не в журналистике. Их снимки в целом отличались общим нарушением традиций живописи, ведь в то время фотография следовала канонам рисунка. Это знаменовало появление стиля 新実在 синдзицудзай «Новая объективность». Фотографы начали экспериментировать с изображением портретов и пейзажей, использовать цветную фотографию и отказываться от натурализма. Они продавали свои снимки в газеты и журналы, создавали свои собственные сборники.
В 1937 году Хамая уволился и создал собственную студию Ginkobo совместно со старшим братом, который закончил полиграфическое отделение в колледже. В то время фотограф общался с разными художниками, фотографами и поэтами, например, с Такигути Сюдзо и Абэ Нобуей, которые отличались своими новаторским и провокационным искусством. В 1938 году он даже был одним из создателей студии авангардистской фотографии. Он интересовался экспериментальной фотографией Мана Рэя и Мохоли-Надя. И правда, в тот период творчество японца отличалось нереалистичностью и иногда сюрреализмом.
С началом Японо-китайской войны 1937—1945 годов многих японских фотографов мобилизовали, они отправились на фронт часто в качестве фотокорреспондентов. Началась новая веха японской фотографии: реализм и документальность. Тем не менее, Хамая не был призван на фронт, его направили в заснеженную префектуру Ниигата фотографировать местных военных.
Это было его первым знакомством с японской провинцией, что привело к созданию его наиболее значимого сборника снимков – 雪国юкигуни «Снежная страна». Он документировал образ жизни местного населения около 18 лет, снимая быт, местные праздники, традиции и, главное, людей. Его фотографии стали заметками этнографа. Такой подход Хамая сохранил до конца жизни.
Свадебная церемония
Изображения религиозных обрядов, тяжёлого, бедного и скудного быта людей на краю страны сильно резонировали с националистической и милитаристской политикой Японии того времени. Фотограф напоминал зрителям о гуманизме, духовности и традиционном миролюбии.
Несмотря на то, что Хамая видел свою гуманитарную миссию в фотографии и осуждал военную политику Японии, он делал и пропагандистские снимки. Вероятнее всего, фотограф не мог отказаться, так как эта была часть его военной службы. Например, в 1942 году его отправили фотографировать праздника в честь десятилетия основания марионеточного государства Маньчжоу-го. Также он работал в пропагандистском журнале Front, для которого снимал армию и боевые машины. Позднее Хамая стыдился этих снимков, в которых он намеренно манипулировал зрителем, создавая видимость превосходящей силы японской армии. Ещё сильнее его задевал тот факт, что в военное время он потерял статус независимого фотографа.
В послевоенное время Хамая Хироси полностью ушёл в реализм и документалистику. В то время как его коллеги запечатлевали американизацию японского общества и последствия имперской политики, Хамая сконцентрировался на внеполитических сюжетах, жизни в удалённых деревнях и сохранении традиционной японской культуры. В послевоенном периоде его творчества можно выделить три сюжета: визуальная этнология периферийной Японии, повседневный быт его близких и, позднее, фотографии природы.
Цель своих снимков Хамая сформулировал в предисловии к своему фотобуку 裏日本 ура нихон «Изнанка Японии»: «Чтобы люди понимали людей, чтобы японцы понимали японцев».
Фотограф нисколько не романтизирует жизнь в далёких деревнях под гнётом многовековых традиции и суровых погодных условий, наоборот, она представляется ему некой «тюрьмой», он сочувствует людям на своих фотографиях и восхищается ими. В то же время он противопоставляет эту жизнь ограниченной жизни в городе. Фотограф хорошо понимал, что ритуалы и образ жизни деревень обречены из-за глобализации и вестернизации.
Ещё одной важной темой его творчества является любовь. Он женился в 1947 году и посвятил своей жене несколько фотоальбомов. В этих снимках часто появляются её обнаженные плечи и задняя часть шеи – части тела, которые издавна несут в себе эротический подтекст.
И всё-таки политическая жизнь не обошла Хамая стороной. В 1960 году он фотографировал народные демонстрации против договора о безопасности между США и Японией для разных европейских изданий, таких как Paris Match. По этому договору США сохранили свои военные базы на территории Японии даже после восстановления её суверенитета. За этим последовали серии фотографий митингов против войны во Вьетнаме и против строительства аэропорта Нарита. Эти кадры вошли в сборник под названием 怒りと悲しみの記録 икари то канасими-но кироку «Хроника гнева и печали».
В 1960 году Хамая пригласили на работу в очень влиятельное международное фотоагентство Magnum. Он был первым японским фотографом, удостоившимся такого признания. Это агентство и по сей день пропагандирует гуманитарные ценности вне государств и политики, что очень сочетается с философией японского фотографа.
В тоже году Хамая начал серию фотографий 日本列島 нихон рэтто «Японский архипелаг». Он намеренно исключил человека со своих фотографий, так как, по его мнению, человечество оставило свой след даже в тайнах мироздания, оттого он и уделил внимание только природе.
В последующие годы и до конца своей жизни в 1999 году фотограф много путешествует по всему миру в поисках нетронутых человеком уголков Земли. Разочарованный в политической и общественной жизни, Хамая практически перестал фотографировать людей. Тем не менее, всё его творчество – ода человеку, который борется за жизнь с силой природы, различными лишениями или государственной машиной.
