Перед непосредственным изучением знаков японской азбуки необходимо разобраться с тем, как произносятся те или иные звуки и какими средствами они передаются на письме в других языках. Мы рассмотрим три варианта записи:
1) система Хэпбёрна (латиница);
2) кунрэй-сики (латиница);
3) система Поливанова (кириллица).
Система Хэпбёрна
(The Hepburn romanization system)

Джеймс Кёртис Хэпбёрн (13 марта 1815 – 21 сентября 1911) – врач, переводчик, учитель и протестантский миссионер. В 1867 году он выпустил в Шанхае японско-английский словарь. Позднее японское общество «Ромадзикай», разрабатывающее проекты латинизации японского письма, заимствовало и немного модифицировало английскую транскрипцию японских слов, использованную во втором издании этого словаря. В 1886 году в третьем издании, вышедшем в Токио, Хэпбёрн представил новый вариант транскрипции, полностью совпадающий с тем, что был создан обществом «Ромадзикай».
После Второй мировой войны транскрипция Хэпбёрна стала быстро набирать популярность. Японцы записывают ею имена в паспортах, названия мест на дорожных указателях и названия фирм. В учебниках японского языка для иностранцев также используется транскрипция Хэпбёрна. Её особенность заключается в том, что знаки латинского алфавита передают звучание японских слов с точки зрения носителей английского языка, без учёта того, как звуки воспринимаются самими японцами.
Кунрэй-сики (訓令式)
Данный вариант транскрипции был создан в 1885 году профессором Танакадатэ Айкицу (18 сентября – 21 мая 1952). Наличие сразу двух способов записи японских слов латинским буквами вызвало споры и путаницу, пэтому было решено выбрать только один из них. Так, в 1937 году система кунрэй-сики была установлена в качестве общегосударственного стандарта транскрипции.
Эта система записи является более научной. Её чаще всего используют сами японцы и лингвисты, изучающие японский язык. В большинстве начальных школ Японии на уроках родного языка объясняется именно этот способ записи японских слов.
Кунрэй-сики является более верной транскрипцией с точки зрения системы языка, отражая звуки так, как их воспринимают сами японцы. Однако человек, для которого японский язык не является родным, из-за неё может произносить слова неправильно (подробнее об этом позже).
Система Поливанова

Евгений Дмитриевич Поливанов (12 марта 1891 – 25 января 1938) – русский и советский лингвист, востоковед и литературовед. Он занимался изучением и исследованием различных диалектов японского языка, фонологией, а также преподавательской и политической деятельностью. В 1917 году им была предложена система записи японских слов кириллицей, которая широко используется и в наше время.
По своему устройству система Поливанова схожа с курэй-сики: она научна и логична, но может способствовать неправильному пониманию правил произношения некоторых японских звуков. Поэтому в настоящее время возникает множество споров, а также расхождений в записи кириллицей японских слов.
Способ записи Поливанова конфликтует с так называемой «народной» транскрипцией, которая ввиду своей бессистемности будет рассмотрена в данной статье лишь в сравнении с поливановской.
Рассмотрим все три способа транскрипции в сопоставительной таблице:

Обратите внимание на слоги, выделенные жирным шрифтом. Именно они всегда вызывают путаницу при записи японских слов кириллицей или латиницей.
Вы могли отметить, что в русскоязычной транскрипции, например, не используется буква «ш». Именно поэтому знающих людей возмущает, что слово «суши» записывается именно так, а не как «суси». Нет в кириллической транскрипции и буквы «е». Тем не менее, многие слова вроде «суши», «гейша» и «аниме» уже плотно вошли в обиход в таком изменённом виде.
Некорректной записи японских слов кириллицей способствует несколько факторов. Например, при переводе англоязычных текстов, в которых встречаются японские реалии, люди, не зная о существовании системы Поливанова, будут записывать по-русски слова, опираясь на их латинский вариант. Соответственно «sh» может легко превратиться в «ш», «j» в «дж» и т.д.
Но ещё один, самый главный фактор – это восприятие звуков японского языка на слух и, соответственно, иная их запись. Так как же всё-таки они произносятся?
Японское произношение
В целом, для русского человека японское произношение не покажется сложным. Некая путаница может возникнуть из-за попыток прочитать транскрипцию на манер русского языка. Ниже будет описано, как произносятся те или иные звуки в слогах каны. Однако для лучшего понимания особенностей произношения мы советуем вам воспользоваться интернетом, чтобы послушать японское произношение. Например, здесь вы найдёте хирагану, а здесь катакану. Ресурс предоставляет возможность прослушивать произношение слогов японской азбуки по клику мышкой.
А – похож на русский а; произносится так же, как в русском слове «сам».
И – звучит как русский звук и в слове «мир»; если И стоит в слове после гласного звука (кроме э), она начинает звучать как й.
У – губы не округляются и не вытягиваются вперёд, как при произнесении русского у, а наоборот слегка растягиваются, как при произнесении и. Японский звук у напоминает звук, средний между русскими у и ы.
Э – звучит как русский звук э в слове «эти»; не смягчает предшествующий согласный звук (поэтому некорректно на письме передавать его русской буквой «е», как это часто происходит в «народной» транскрипции).
О – произносится как русский звук о, однако губы при этом не вытягиваются, а лишь слегка округляются.
К и Г – эти звуки во всех слогах произносятся так же, как русские к и г.
С – в слогах СА, СУ, СЭ, СО произносится так же, как русский звук с. В слогах СИ, СЯ, СЮ, СЁ первый звук является мягким шипящим и произносится как звук, средний между русскими сь и щ (соответственно, не может идти и речи о транскрибировании его буквой «ш»).
ДЗ – в слогах ДЗА, ДЗУ, ДЗЭ, ДЗО звучит как слияние звуков д и з (то есть не нужно произносить сначала д, а потом з). В слогах ДЗИ, ДЗЯ, ДЗЮ, ДЗЁ первый звук не имеет аналога в русском языке. Описать его можно как слияние звуков д и мягкого ж.
Т – в слогах ТА, ТЭ, ТО совпадает с русским звуком т. В слогах ТИ, ТЯ, ТЮ, ТЁ произносится как звук, средний между русскими ть и ч.
Д – в слогах ДА, ДЭ, ДО совпадает с русским звуком д.
Ц – произносится так же, как русский звук ц.
Н – в слогах НА, НИ, НУ, НЭ, НО, НЯ, НЮ, НЁ произносится так же, как в русском языке.
Х – в слогах ХА, ХЭ, ХО произносится тише, чем русский звук х; в слоге ХИ произносится так же, как в русском слове «хихикать».
Ф – звук, средний между х и русским ф.
П и Б – произносятся так же, как русские звуки п и б.
М – совпадает с русским звуком м.
Р – звук, средний между русскими звуками л и р (произнесите русский звук р, но так, чтобы у вас не вибрировал язык). Из-за отсутствия звука л японцы используют вместо него звук р в заимствованных словах. Так, например, русские имена Алина и Арина по-японски будут звучать одинаково.
Слоги Я, Ю, Ё – произносятся так же, как русские я, ю, ё. Они называются слогами, поскольку состоят из двух звуков: согласного (й) и гласного (а/у/о).
В – представляет собой звук, средний между русскими в и у. Слог О (を/ヲ), когда-то входивший в ряд ВА, в современном языке не читается как во, а совпадает с русским звуком о.
Н (в слоге ん/ン) – в конце слов или перед гласными произносится как носовой звук (будто вы говорите звук н не ртом, а носом); перед звуками б, п, м читается как русский звук м; во всех остальных случаях произносится как русский звук н.
Источник:
Клеванская А.В. «Японская азбука» с. 11–15