Резкий взлёт и стремительное падение
У Соника был настоящий рецепт успеха на арене видеоигр 90-х. Детище Нака Юдзи, серия первых игр про Ежа Соника – Sonic the Hedgehog, отличалась динамичной графикой и новаторским дизайном. Сам же Соник обладал дерзким характером, странным синим цветом и загадочными характеристиками, полностью противоположными настоящим ежам. Скоростной геймплей позволил Сонику сразу же составить конкуренцию Марио – символу Nintendo, и стать главным акцентом знаменитой и весьма остроумной рекламной кампании Sega «Sega делает то, что не удаётся Nintendo» («Sega Does What Nintendon’t»). В то время, как игры про Марио были больше нацелены на детскую аудиторию, Sega продвигала Соника как более крутой вариант для подростков и взрослых. И такая стратегия сработала: разразились легендарные войны 16-битных игровых консолей, и благодаря Сонику Sega смогла захватить 65% рынка по сравнению с Nintendo, но ненадолго.
Преимущества Соника мгновенно сделали его настоящей сенсацией, которая переросла во франшизу со множеством сиквелов, аниме и огромным ассортиментом товаров. Но к середине 90-х, после того как Нака Юдзи и компания-разработчик серии игр по Сонику Sonic Team обратили своё внимание на новые проекты и идеи, Sega, а вместе с ней и Соник, стали терять свои позиции. К тому времени, когда в Японии и США была выпущена 32-битная консоль Sega Saturn, Соник переживал не самые лёгкие времена. Может ли это быть от того, что Соник «бежал» слишком быстро?
Sonic X-treme: Проблемы молодого ёжика в мире 3D
Первая 3D-игра про Соника, Sonic X-treme, должна была стать следующим большим шагом синего ежа. Sonic X-treme, разработанная внутри Технического института Sega, чтобы продемонстрировать рост Соника как персонажа и талисмана компании, была обречена с самого начала. В то время геймеры жаждали чего-то более зрелого. В конечном итоге выпуск игры был отменён из-за множества вопросов внутри компании, в том числе из-за проблем с игровым движком Sonic Team и разногласий в команде ведущих разработчиков. В последней отчаянной попытке Sega портировала изометрическую игру Sonic 3D Blast на Sega Saturn, но этого было недостаточно, что предвещало нечто ужасное для Sega Saturn на рынке.
Sonic R: Двигаясь слишком быстро
К 1997 году на Saturn всё ещё не было настоящей 3D-игры про Соника, и Sega и её аудитория более чем отчаялись. Чтобы решить проблему, компания привлекла студию Traveller’s Tales, ответственную за портирование в 1996 году изометрической Sonic 3D Blast на Sega Saturn, для совместной работы с Sonic Team над единственной 3D-игрой про Соника на консоли: гоночной игрой «на ногах» под названием Sonic R. Игра представляла собой запутанную смесь интересного дизайна гоночных трасс и узнаваемой красочной графики, но в итоге страдала от сложного геймплея и плохого управления. Игра напоминала попытку пройти по льду босиком в нетрезвом состоянии, и персонажи часто сбивались с трассы. Это заставляет задаться вопросом: от чего именно убегал Соник?
Sonic the Fighters: Есть, что доказывать, но негде
В этом случае, возможно, Соник искал выход для всех этих подростковых переживаний. Sonic the Fighters, вышедшая в 1996 году, была именно тем, на что это похоже: Соник и его друзья (вместе с ещё несколькими новыми персонажами) попадают в движок Virtua Fighter (3D файтинг от Sega) с практически тем же геймплеем, но без глубокого смысла. Игра вышла на игровых автоматах в 1996 году, примерно в то же время, когда Соник «сбился с пути» с Sonic R. Портирование игры на Sega Saturn был отменено, скорее всего, из-за полного краха продаж консоли в США.
Sonic Jam: Ностальгия по вчерашнему дню
Игра Sonic Jam, которую фанаты считают лучшей игрой про Соника на Sega Saturn, была не более чем обновлённой и слегка улучшенной компиляцией игр для другой консоли Sega – Mega Drive (известной также как Genesis). Идея была крайне проста: четыре оригинальные игры Mega Drive в одной упаковке. В 1997 году компания Sega взяла себя в руки: после завершения работы над Nights into Dreams (платформер от Sega) команда Sonic Team немедленно приступила к портированию 16-битного сборника классических игр вселенной Соника. Цель заключалась в том, чтобы вернуть Соника в правильное русло и сохранить лицо компании, учитывая, что к концу десятилетия маркетинговая значимость Соника пошла на убыль.
В сборник был также включён интерактивный центр под названием «Sonic World», где игроки могли управлять Соником в трёхмерной локации: единственное, что, по мнению Sonic Team, можно было спасти из злополучной Sonic X-Treme.
Sonic Adventure: Обретение ясности
После провала Saturn Sega быстро отказалась от этой системы и устремилась в будущее, нацелившись на новую консоль Dreamcast. На этот раз они позаботились о том, чтобы Соник был готов к запуску. В результате получилось всё то, чем должна была стать X-Treme, и даже больше. Sonic Adventure, вышедшая в конце 1998 года, была насыщенным, красочным приключением с огромным количеством персонажей и увлекательным геймплеем, и всё это вращалось вокруг 128-битной 3D-графики нового поколения.
В игре было шесть играбельных персонажей, включая ехидну Наклза и лиса Тейлза, а также новичков – ежихи Эми Роуз (в ранних играх известная под другим именем и обликом), кота Бига и робота E-102 Гамму. Все они присоединились к Сонику в поисках семи Изумрудов Хаоса, чтобы остановить злодея Доктора Эггмана. Sonic Adventure была всем тем, чем были оригинальные 16-битные игры, но в полноценном 3D-мире. Sonic Team добавила платформеру глубину, предложив уникальный геймплей для каждого из игрового персонажей. Sonic Adventure и её продолжение показали обновлённую выдержку и зрелость Соника, а также уверенное новое направление развития франшизы.
Sonic Heroes: Стараясь угодить всем
Несмотря на неизменно прекрасное техническое оборудование и программное обеспечение, Sega испытывала финансовые трудности, из-за чего в 2001 году объявила о своём выходе из консольного бизнеса. Компания переключилась на разработку сторонних игр для всех основных консолей. Этот период запомнился как время путаницы с бесчисленными переносами таких игр, как Phantasy Star Online, Virtua Fighter 4 и, конечно же, обеими играми Sonic Adventure. Самым удивительным было то, что игры про Соника в конечном счёте оказались на консоли их главного конкурента, Nintendo GameCube.
Sonic Team сохранила бразды правления франшизой, работая над мультиплатформенной Sonic Heroes, вышедшей в 2003 году. Игра оставила красочный и скоростной геймплей Sonic Adventure, но при этом понравилась более широкой аудитории. Это означало заметную оптимизацию игрового процесса: игроки выбирали команду из трёх персонажей, чтобы перемещаться по игровому миру. Но решение Sonic Team начать всё заново вместо того, чтобы дать фанатам продолжение популярной серии Sonic Adventure, окажется сомнительным.
Падение на дно и попытка начать всё с начала
На первый взгляд казалось, что Соник нашёл себя: он продолжал двигаться вперёд от одного приключения к другому. Но после Sonic Heroes Sega реформировала Sonic Team в Sega Studios, что предсказало внутренние проблемы развития в ближайшие пару лет.
Первая игра команды, Shadow the Hedgehog (2005), была спин-оффом с одним из самых узнаваемых персонажей Sonic Adventure 2 – ежом Шэдоу. В игре было достаточно много отклонений от стандартного геймплея и даже элементы стрельбы, которые стали значительной частью игры. Shadow the Hedgehog могла бы стать коммерческим провалом, но в итоге она неплохо продавалась, способствуя созданию нового направления для Соника.
Затем Соник вернулся к гонкам. Sonic Riders была создана под вдохновением Sonic R, но с упором на растущую популярность киберспорта, который в 2006 году находился пока ещё на этапе своего зарождения. Переход Соника на седьмое поколение консолей (Xbox 360 и PlayStation 3) был, мягко говоря, неинтересным. Следующая игра должна была стать своего рода возрождением: вернуться к самому началу и передать магию оригинальной 16-битной игры для консолей нового поколения.
Как и в случае с Sonic X-treme, любимый талисман столкнулся с ещё одним препятствием и кризисом идентичности. Нака Юдзи ушёл из проекта, и руководители Sega оказали на Sega Studios (дочерняя компания в США) такое же давление, подчеркнув, как важно, чтобы игра стала полной перезагрузкой франшизы. Они установили жёсткие сроки, что способствовало поспешной разработке. Игра, которая должна была стать шагом Соника в настоящую взрослую жизнь с уверенностью и воодушевлением, стала худшей во всей франшизе. Поклонники Соника считали перезагрузку причиной падения Соника на самое дно, что наложило проклятие на Соника и последующие игры франшизы на долгие годы.
Будущие надежды
Взлёты и падения Sega можно увидеть, взглянув на её культовый талисман. Тридцать лет Соник захватывал внимание геймеров и рос вместе с ними, преодолевая одну веху за другой, но не без многочисленных препятствий и уроков.
У франшизы ещё есть надежда на успех. В 2017 году Sonic Mania была коммерчески успешна и получила весьма неплохие отзывы у критиков. Она стала самой рейтинговой и самой популярной игрой про Соника со времён его расцвета на Sega Mega Drive. Возможно, игра является данью уважения первым четырём играм Соника с яркой пиксельной 2D-графикой и дизайном уровней, зависящим от скорости. Но в той же степени она – демонстрация того, что Сонику не нужно было изобретать себя заново, чтобы развиваться. Всё, что ему нужно, – это продолжать быстро бежать.
Источник: Wired
